山南敬助の切腹とは—新選組の総長はなぜ脱走し、腹を切ったのか。沖田総司の介錯と明里の逸話

元治2年（1865）2月、新選組の総長・山南敬助（やまなみ けいすけ）が、「江戸へ行く」という書き置きを残して屯所から姿を消しました。近江の大津で追っ手に追いつかれた山南は京都へ連れ戻され、2月23日、壬生の屯所で腹を切ります。介錯をつとめたのは、弟のようにかわいがっていた沖田総司だったと伝えられます。

近藤勇・土方歳三とともに新選組をつくった幹部が、なぜ隊を離れ、死を選ぶことになったのか。山南の切腹は、新選組の歴史の中でも特によく知られた事件ですが、その真相は意外なほどわかっていません。

山南敬助の切腹の真相を、誰が・いつ・どこで・なぜ・その後どうなったか、の順に見ていきます。

先に答え—山南敬助の切腹とは

山南敬助はどんな人だったのか

山南敬助の生まれた年ははっきりしません。浪士組の名簿の年齢から逆算した天保7年（1836）説のほか、天保4年（1833）説もあります。陸奥国仙台の出身で、北辰一刀流を学んだといわれますが、江戸に出る前の経歴はよくわかっていません。名字の読みは「やまなみ」が広く知られていますが、「さんなん」だった可能性も指摘されています。

江戸で近藤勇の道場・試衛館に試合を挑んで敗れ、近藤の人柄にひかれて門人たちと行動をともにするようになったと伝えられます。文久3年（1863）、近藤らと浪士組に加わって京都へ上り、壬生浪士組では土方歳三とともに副長となりました。大坂の呉服商・岩城升屋に押し入った浪士を土方らとともに撃退し、刀が折れるほどの戦いをして傷を負ったという話も残っています。この事件は文久3年10月とも、元治元年（1864）の初めともいわれます。

学問もあり、新選組の支援者・小島鹿之助は「武人にして文あり」と評しました。屯所だった八木家の為三郎は、山南を「子どもが好きで、どこで逢ってもきっと何か声をかけた」と回想しています。

時代背景—総長という立場と、伊東甲子太郎の入隊

文久3年9月に芹沢鴨が暗殺されると、壬生浪士組は近藤派がまとめる組織となり、山南は副長より上の「総長」になったとされます。ところがこの前後から、山南の名前は新選組の活動の記録からほとんど消えてしまいます。元治元年（1864）6月の池田屋事件にも出動しておらず、永倉新八の記録には、山南が病気で屯所にこもっていたという記述があります。

同じ年の11月には、山南と同じ北辰一刀流で学識の高い伊東甲子太郎が入隊し、参謀として迎えられました。これが山南の立場に影響したとする見方もありますが、裏づけは十分ではありません。

なぜ山南は隊を離れたのか

山南が脱走した理由を本人が書き残したものはなく、いくつかの見方があります。

• 屯所移転への反対：西本願寺の侍臣だった西村兼文の記録では、隊士が増えて手狭になった壬生から、西本願寺へ屯所を移す計画に山南が強く反対し、近藤・土方に聞き入れられなかったことが原因とされます。ただし、これは新選組に批判的な西村の説明で、そのまま事実とは言い切れません。西本願寺は長州と近い関係にあり、近藤たちにはそこを押さえるねらいがあったともいわれます。
• 立場の変化と考え方の違い：伊東の入隊で役割が重なり、居場所を失ったという見方があります。山南と近藤・土方の政治的な考え方に違いがあったとする説もありますが、具体的な対立の内容は確かめられていません。総長と参謀の実際の権限の関係もわかっていません。
• 病気：前年から病気がちだったことも、関係していたかもしれません。

どれも決め手はなく、山南の本当の気持ちはわかっていません。

事件の模様—大津から壬生へ

元治2年2月、山南は「江戸へ行く」と書き置きを残して屯所を出ました。新選組では、隊を勝手に離れることは重い罪とされていたといわれます。永倉新八らの後年の記録によれば、追っ手に出たのは沖田総司でした。山南と親しかった沖田なら山南も抵抗しないだろう、という判断だったともいわれますが、これは後世の推測です。

山南は近江の大津で沖田に追いつかれ、そのまま京都へ戻りました。逃げようと思えば逃げられたのに、あえて戻ったのだともいわれます。2月23日、山南は壬生の屯所で腹を切りました。介錯は、山南自身の希望で沖田がつとめたと伝えられます。近藤はその最期を「浅野内匠頭でも、こう見事にはあい果てまい」とほめたという話も残っています。

山南がなじみにしていた島原の芸妓・明里（あけさと）が、切腹の直前に屯所の格子窓ごしに別れを告げた、という話もよく知られています。ただし、この話は子母澤寛の聞き書きに由来するもので、永倉新八の手記には出てきません。明里という女性が実在したかどうかも、確かな史料では確認できていません。

誰が切腹を決めたのか

切腹は、局長の近藤勇、副長の土方歳三ら隊の首脳部の判断によるものとされます。ただ、それを直接書き残した当時の記録は多くなく、話の細部の多くは、永倉新八の回想や子母澤寛の聞き書きなど、後年の記録にもとづいています。

後世には「局中法度」の「士道に背くまじきこと」「局を脱するを許さず」によって切腹した、と説明されることが多いのですが、局中法度がいつ、どの形で定められていたのかには議論があります。

事件のその後—西本願寺への移転

山南の死からまもない元治2年（4月に慶応と改元）3月、新選組は屯所を壬生から西本願寺へ移しました。山南が反対したとされる移転は、そのまま実行されたのです。

山南は、壬生の屯所に近い光縁寺に葬られました。伊東甲子太郎は山南の死を悼んで歌を詠んでいます。新選組の中ではその後も、切腹や粛清が続いていきました。

山南敬助ゆかりの地

• 旧前川邸（京都市中京区壬生）：山南が切腹したと伝わる部屋がある屯所の跡。
• 光縁寺（京都市下京区）：山南敬助の墓がある寺。
• 大津（滋賀県大津市）：山南が沖田総司に追いつかれたと伝わる宿場。
• 西本願寺（京都市下京区）：山南の死の翌月に新選組が屯所を移した寺。

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