坂本乙女 宛（エヘンの手紙その一）

この手紙について

「エヘンの手紙」と呼ばれる、姉・乙女宛の得意満面な一通です。天下無二の軍学者・勝海舟の門人となり客分のように可愛がられていること、近く兵庫（神戸）に海軍所を造り、四十間五十間もの大船を建造すること、弟子が四、五百人も集まることなどを、胸を張って報告しています。夢を語る龍馬の高揚がまぶしい手紙です。

宛先「坂本乙女」とはどんな人物か

龍馬の姉で、弟の自慢話も苦労話も受け止めた心の支えでした。龍馬は姉宛の手紙でだけ、こうした少年のような誇らしさをあけすけに見せています。

この手紙が書かれたころ

勝海舟のもとで神戸海軍操練所の設立に奔走していたころの龍馬です。脱藩浪士でありながら、幕府の海軍事業の中枢近くに身を置き、海への大きな志を現実の形にしつつありました。人生でもっとも意気の上がった時期の一つです。この年、朝廷は攘夷の実行を幕府に迫り、長州藩は下関で外国船を砲撃しました。攘夷の熱狂が頂点に達する一方、その無謀さも露呈し、時代は次の局面へと動いていきます。土佐では前藩主・山内容堂が実権を握り直し、勤王党への弾圧が始まろうとしていました。龍馬は脱藩の身ながら勝海舟の海軍構想に加わり、土佐の政争とは別の場所で活路を開いていました。

「四十歳」の一文と、二か月前の姉への手紙

宮地佐一郎は、この手紙を「文久三年五月十七日」と比定しています。本文の「ことし命あれバ私四十歳になり候を、むかしいゝし事を御引合なされたまへ」は、この手紙だけでは意味をつかみにくい一文です。宮地の本で二か月前にあたる三月二十日付の乙女あての手紙には、四十歳になるころまでは家に帰らないつもりだと兄に相談し、許しが出たと書かれています。文化庁の文化遺産オンラインも、この三月の手紙に「四十歳になるまでは家には帰らん」という決意が記されていると紹介しています。「むかしいゝし事」は、この決意を指すと読むこともできそうです。

続く「達人の見るまなこハおそろしきものとや、つれ／″＼ニもこれあり」の「つれ／″＼」は『徒然草』のことで、第百九十四段は「達人の人を見る眼は、少しも誤る所あるべからず」と書き出されています。宮地の本では、この手紙の原本は宮内庁三の丸尚蔵館の所蔵とされています。

同じころの日本—攘夷が始まった五月

世の中では　文久三年（1863）、幕府は朝廷に約束した攘夷の期限を五月十日と定めていました。その当日、長州藩は下関海峡を通るアメリカの商船に砲撃を加え、続いてフランス・オランダの船も撃ちます。この手紙の三日後の五月二十日の夜には、京都の御所の朔平門の外で、攘夷派の公家・姉小路公知が何者かに斬られて亡くなりました。

龍馬のまわりでは　勝海舟はこの年の四月、将軍家茂を幕府の軍艦・順動丸に乗せて大坂湾を案内し、神戸に海軍の操練所を開く許しを得ていました。龍馬が「エヘン」と得意げに書いたのは、その勝のもとで重く用いられていることを姉に伝えたかったからでしょう。