野口健司の切腹とは—芹沢派で最後に残った新選組幹部はなぜ年の暮れに腹を切ったのか

文久3年（1863）12月27日、年の暮れの京都・壬生の屯所で、21歳の新選組の幹部が腹を切りました。野口健司（のぐち けんじ）。芹沢鴨の水戸派で、最後まで隊に残っていた人物です。

3か月前に芹沢鴨が暗殺されたあとも、野口は幹部として隊にとどまっていました。それがなぜ、年の瀬になって突然切腹することになったのか。理由を書き残した史料はなく、その死はいまもなぞに包まれています。介錯をした隊士が、そのあと屯所の餅つきを手伝ったという逸話も残っています。

野口健司は、なぜ腹を切らなければならなかったのか。野口健司の切腹の真相を、誰が・いつ・どこで・なぜ・その後どうなったか、の順に見ていきます。

先に答え—野口健司の切腹とは

野口健司はどんな人だったのか

野口健司は、天保14年（1843）ごろ、水戸藩の出身として生まれたとされます。諱（いみな）は政詰と伝わります。江戸の百合元昇三の道場で神道無念流を学び、目録を受けました。のちに新選組の幹部となる永倉新八とは同門にあたります。

文久3年（1863）2月、将軍・徳川家茂の上洛にそなえて幕府が集めた浪士組に加わり、京都へ上りました。浪士組の多くが江戸へ戻ったあとも京都に残り、3月の壬生浪士組の結成に加わります。同じ水戸出身の芹沢鴨・新見錦・平山五郎・平間重助らとともに、いわゆる「水戸派（芹沢派）」の一人とされています。

壬生浪士組では副長助勤となり、まだ20歳そこそこで、結成当初の幹部の一人となりました。芹沢と行動をともにすることが多く、6月の大坂での力士との乱闘にも加わったとみられています。8月18日の政変では、隊の一員として御所の警備にも出動しました。

時代背景—文久3年、壬生浪士組の内部の争い

京都に残った浪士たちの間では、結成からまもなく、主導権をめぐる争いが続きました。3月には浪士の取りまとめ役だった殿内義雄が暗殺され、4月にはもう一人の取りまとめ役・家里次郎が大坂で切腹させられます。

8月18日の政変での働きが認められ、壬生浪士組はこのころ「新選組」の名をもらいました。その一方で、芹沢派の幹部・新見錦が切腹させられたと伝えられ、9月16日（18日とも）の夜には、芹沢鴨と平山五郎が壬生の八木邸で近藤派の隊士たちに斬られました（芹沢鴨暗殺）。平間重助も姿を消し、芹沢派に近い主要人物で隊に残ったのは野口健司だけになりました。

芹沢が斬られた夜、野口は島原の角屋での宴席に残っていて、難を逃れたといわれます。その後も野口は粛清されず、幹部として隊にとどまりました。

なぜ野口は切腹させられたのか

野口が切腹した理由を、はっきり書き残した史料はありません。そのため、いくつかの見方が唱えられています。

• 「ささいなこと」説：子母澤寛が八木家の人々から聞き書きした話の中で、「ささいなことで詰め腹を切らされたのではないか」と語られています（屯所の主・八木源之丞の証言とされます）。
• 水戸派の最後の一人だったから、という見方：芹沢派の幹部が次々に消されたあと、ただ一人残った野口も、遅かれ早かれ除かれる運命だった、という見方です。ただし、これは結果から振り返った推測です。
• 近江の村騒動との関係：野口の切腹と同じころ、近江国蒲生郡では、水戸家の家来を含む者たちが「壬生詰合浪士（新選組）」の名をかたって七里村に出向き、村を騒がせる騒動が起きていました。近藤勇が12月27日の日付で、中羽田村の庄屋代官にこの件の取りなしを頼んだ書状が伝わっています（小澤家文書）。旧前川邸の解説でもこの騒動との関係が説として紹介されていますが、野口本人がこの事件に関わったことを示す史料は確認されていません。

壬生寺などでは「局中法度に違反したため」と説明されることもありますが、具体的に何に違反したのかはわかっておらず、この時期に局中法度がすでに定められていたかどうかにも議論があります。結局のところ、野口がなぜ死ななければならなかったのかは、わからないままなのです。

事件当日の模様—年の暮れの壬生

文久3年12月27日、年の瀬もおしせまった壬生の屯所で、野口は腹を切りました。永倉新八が残した隊士の名簿『同志連名記』には、「水府脱藩 野口健司 京都壬生村前川荘司宅に於て切腹」と書かれています。前川荘司の屋敷（旧前川邸）は、八木邸と並んで新選組の屯所になっていた郷士の家です。いまも旧前川邸には、綾小路通に面した出格子窓の四畳半が「野口健司切腹の間」として伝わっています。ただし、同時代の記録からわかるのは前川荘司宅で切腹したというところまでで、屋敷のどの部屋だったかは言い伝えによるものです。

子母澤寛の『新選組遺聞』に収められた八木家の回想によれば、介錯をつとめたのは副長助勤の安藤早太郎でした。安藤は介錯を終えると、その足で八木家の餅つきに加わった—という話が伝わっています。この話が本当なら、年の暮れの屯所では、正月の支度と仲間の切腹とが、同じ日に行われていたことになります。ただし、事件から長い年月がたってからの聞き書きで、細かい点までどこまで正確かは確かめられません。

犯人は誰か—切腹か、刺殺か

芹沢の死後、隊を率いていたのは近藤勇・土方歳三たちでした。野口の処分にも首脳部が関わったと考えられますが、誰が切腹を命じ、どのような手続きがとられたのかを示す記録はありません。永倉の『同志連名記』も、切腹の場所と結果を記すだけです。

一方、幕末の京都の人・西村兼文の『新撰組始末記』は、野口は切腹したのではなく、近藤の命を受けた原田左之助に背後から不意に刺し殺された、と書いています。子母澤寛も『新選組始末記』でこの話を紹介していますが、同時に、永倉新八は前川荘司宅で切腹したと書き残しており、刺殺説は新選組に批判的な立場の記録に多いので、真相ははっきりしない、と述べています。

現在では、永倉の記録や八木家の回想にもとづいて、野口は前川邸で切腹し、安藤早太郎が介錯した、とするのが一般的です。ただし、どちらの記録も現場をそのまま書き留めたものではなく、刺殺説をうそと決めつけることも、切腹説を確定した事実とすることもできません。

事件のその後—近藤勇の新選組へ

野口の死によって、初期の芹沢派の有力者はほぼ姿を消しました。文久3年の1年間で、殿内義雄・家里次郎・新見錦・芹沢鴨・平山五郎・野口健司と、結成当初の中心人物たちが次々にいなくなり、近藤勇・土方歳三らが隊の主導権を握っていきます。

翌元治元年（1864）6月、新選組は池田屋事件で名を上げます。野口の介錯をつとめた安藤早太郎は、この池田屋での戦いで深手を負い、まもなく亡くなりました。

新選組の内部での切腹や粛清は、その後も続いていきます。新選組の切腹・粛清の全体は、新選組の切腹・粛清一覧にまとめています。

野口健司ゆかりの地

• 旧前川邸（京都市中京区壬生）：新選組の屯所。野口が切腹したと伝わる「野口健司切腹の間」があります（ふだんは住居で、公開は限られます）。
• 八木家住宅（京都市中京区壬生）：新選組の屯所。安藤早太郎が餅つきを手伝ったと伝わる家。
• 壬生寺（京都市中京区）：境内の壬生塚に、野口健司の名を刻んだ隊士の墓碑があります（没日は28日と刻まれています）。
• 角屋（京都市下京区）：芹沢鴨が暗殺された夜、野口が残っていたと伝わる島原の揚屋。

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