桂早之助とは何をした人物か—龍馬を斬ったとされる見廻組の小太刀の名手。所司代同心から肝煎へ、霊山歴史館の刀、鳥羽伏見での戦死とゆかりの地

2026年10月8日2026年10月16日

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桂早之助（かつらはやのすけ）は、京都見廻組の隊士で、近江屋事件で坂本龍馬を斬った一人とされる人です。小太刀の名手として知られ、京都の霊山歴史館には「坂本龍馬を斬った刀」として、桂が使ったと伝わる脇差が残っています。

事件のわずか50日ほど後、桂は鳥羽伏見の戦いで戦死しました。本人は何も語り残していません。身分、幕末の歩み、取り立ての経緯、逸話、事件、最期、ゆかりの地の順にたどります。確かな肖像は伝わっていません。

桂早之助とは—先に答え

身分	京都所司代の組同心の家に生まれる
生没	天保12年（1841年）〜慶応4年（1868年）1月4日。享年28
名前	諱は利義
幕末に何をした	西岡是心流の小太刀の名手。上覧試合で講武所の剣客を破る。慶応3年に京都見廻組に移り肝煎に
取り立ての経緯	所司代の同心→京都文武場の剣術世話心得→見廻組の肝煎（小隊長）
事件	近江屋事件（慶応3年11月15日）で龍馬らを斬った一人とされる
最期	鳥羽伏見の戦いで、下鳥羽で撃たれて戦死
墓所	大阪・心眼寺に葬られたとされる

京都所司代の同心の家に生まれる

桂早之助は天保12年（1841年）、京都所司代の組同心の家に生まれました。同心は所司代のもとで働く下級の役人です。17歳で西岡是心流を修め、とくに小太刀（短めの刀）の名手として知られるようになりました。家族のことはほとんど伝わっていません。

幕末に何をしたのか—上覧試合から見廻組へ

将軍の前で講武所の剣客を破る

京都文武場で剣術世話心得（助教授）を務めていた桂は、元治元年（1864年）、将軍・徳川家茂の前で行われた上覧試合に、京都所司代の代表として出場しました。江戸の講武所から来た剣客たちを次々に破り、白銀5枚を賜ったといいます。

京都見廻組の肝煎に

慶応3年（1867年）2月、一橋慶喜（将軍徳川慶喜）の軍制改革で、所司代の同心から京都見廻組に移り、7月には肝煎（小隊長）になりました。与頭は佐々木只三郎です。

取り立てられた経緯—剣一本で

下級役人の同心の家に生まれた桂を引き上げたのは、小太刀の腕でした。上覧試合で講武所の剣客を破ったことで名が知られ、慶喜の軍制改革の流れに乗って、旗本・御家人の部隊である見廻組に移り、小隊長にまで進みます。

逸話

十津川郷士を名乗って

事件の夜、刺客たちは十津川郷士を名乗って近江屋に入ったとされ、その役を桂が担ったとする読み物もあります。

祝いの席の酒

ふだんは酒を飲まない桂が、事件のあとの祝いの席では酔うほど飲んだという話も伝わります。ただし、いずれも後の時代に書かれた読み物の話で、確かめることはできません。

関わった事件—近江屋事件（慶応3年11月15日）

龍馬と中岡慎太郎が近江屋の2階で斬られた事件について、明治3年に今井信郎は「佐々木只三郎の指図で7人が向かい、佐々木・渡辺吉太郎・高橋安次郎・桂早之助の4人が斬り込んだ」と供述しました。昭和13年の『佐々木只三郎伝』にも、実行者の一人として桂の名があります。桂が最初に部屋に入り、小太刀で龍馬の額を斬ったとする話もありますが、本人の証言ではありません。

一方、同じ見廻組の渡辺篤が晩年に残した話では、2階に上がったのは佐々木・渡辺篤・世良敏郎らで、桂の役割ははっきりしません。新選組説や薩摩藩黒幕説もあり、桂が実行者だというのは「とされる」段階の話です（坂本龍馬はなぜ暗殺されたのか）。

最期—下鳥羽で戦死

慶応4年1月3日に鳥羽伏見の戦いが始まると、桂は見廻組の一員として戦い、翌4日、下鳥羽で左の太ももを撃たれて戦死しました。28歳でした（鳥羽伏見の戦いと新選組）。仲間が遺体を戸板に乗せて大坂まで運び、同じく戦死した渡辺吉太郎とともに心眼寺に葬ったと伝わります。近江屋事件の実行者とされる4人のうち、佐々木・渡辺吉太郎・桂の3人が、この戦いで命を落としました。