京都・三条小橋のたもと、木屋町の喧噪のなかに、その石碑はぽつりと立っている。「池田屋騒動之址」。今そこは「はなの舞 池田屋」という居酒屋になっていて、扉の脇に石碑がひっそりと寄り添う。かつてこの旅館の二階で、幕末を揺るがした凄惨な斬り合いがあったとは、賑わう店先からはにわかに信じがたい。だが、まさにこの場所で、新選組はその名を天下に轟かせたのである。石碑の前に立ち、私はしばらくその一夜の熱気を想像していた。
新選組はいかにして生まれたか
そもそも新選組は、京都の治安を守るために生まれた集団である。文久三年（一八六三）、十四代将軍・徳川家茂の上洛にあたり、その警護のために幕府が募った浪士組がその母体だった。ところが発起人の清河八郎が「攘夷の先鋒になる」と唱えて大半を江戸へ引き返させるなか、近藤勇・土方歳三ら試衛館の一党と、水戸系の芹澤鴨らは京に残り、壬生の郷士・八木家などを宿所として「壬生浪士組」を名乗った。
彼らは会津藩主で京都守護職の松平容保に取り立てられ、市中の警備にあたる。そして同年八月十八日の政変で御所の警備に働いた功により、朝廷・会津藩から「新選組」の名を与えられた。芹澤鴨を暗殺して近藤勇が実権を握ると、局中法度で隊を厳しく律し、剣の集団としての精強さを高めていく。そんな彼らが、その名を決定づけたのが、翌元治元年の池田屋騒動だった。
池田屋という旅館 ― 三条小橋の宿
池田屋は、三条通と高瀬川が交わる三条小橋のすぐそば、木屋町にあった旅館である。主人は池田屋惣兵衛。当時この界隈は、長州をはじめとする諸藩の志士たちが密かに出入りする、政治の裏舞台のような場所だった。旅館や船宿の二階は、彼らが人目を忍んで会合を開くのにうってつけであり、池田屋もまた、そうした尊皇攘夷派の志士たちがしばしば集う宿の一つだったのである。
発端 ― 古高俊太郎の捕縛と拷問
事件の引き金を引いたのは、一人の男の捕縛だった。四条通で炭薪商「枡屋」を営む枡屋喜右衛門――その正体は、志士たちに武器や資金を融通していた古高俊太郎である。新選組は彼をひそかに捕らえ、壬生の屯所へ連行した。口を割らぬ古高に対し、土方歳三が逆さ吊りにして足の甲に五寸釘を打ち、その上に百目蝋燭を立てて溶けた蝋を流し込む――そんな凄惨な拷問を加えたと語り継がれている。
その責め苦のなかで、恐るべき計画が明らかになった、と伝わる。風の強い日を選んで御所に火を放ち、その混乱に乗じて京都守護職・松平容保を討ち、天皇を長州へと動かす――そんな大それた企てである。ただし、この計画の実在や規模については史料により差があり、後世に誇張された部分もあるとされる。いずれにせよ新選組は、これを一刻の猶予もならぬ大事と受け止めた。
探索 ― 二手に分かれた夜
その夜、志士たちがどこかで会合を開くという情報をつかんだ新選組は、隊を二手に分けて祇園・三条界隈の旅館をしらみつぶしに探索した。近藤勇が率いる一隊と、土方歳三が率いる一隊である。数の上では手薄な近藤隊が、先に池田屋を突き止めた。中では、二十数名ともいわれる尊皇攘夷派の志士たちが、まさに密議の最中だった。
斬り込み ― わずか四名の突入
近藤勇は、土方隊の到着を待たなかった。待てば志士たちに逃げられる――そう判断した近藤は、近藤勇・沖田総司・永倉新八・藤堂平助のわずか四名で、池田屋に斬り込んだのである。「御用改めである」と踏み込んだ近藤らに、志士たちは刀を取って応戦し、狭い旅館の一階と二階は、たちまち凄まじい白兵戦の場と化した。多勢に無勢のはずが、新選組はその剣技で圧倒していく。
死闘の一夜 ― 沖田倒れ、藤堂傷つく
この死闘のなかで、天才剣士とうたわれた沖田総司が、戦いの最中に突然倒れたと伝えられる。持病の労咳（結核）による喀血だったとも言われるが、真偽には諸説がある。また藤堂平助は額を斬られて血が目に入り、戦線を離れた。永倉新八は愛刀が刃こぼれし、折れんばかりになりながら戦い続けたという。近藤らが必死に持ちこたえるうち、ようやく土方隊が到着し、逃げ出す志士を包囲して、新選組は勝利を収めた。
斃れた志士たち
この一夜で、尊皇攘夷派は数多くの逸材を失った。肥後の宮部鼎蔵、長州の吉田稔麿、土佐の北添佶摩、播磨の大高又次郎、長州の杉山松助――斬られた者、捕らえられて後に処刑された者を合わせ、その数は数十名にのぼる。土佐の望月亀弥太のように、いったん池田屋を脱したものの、傷を負って追い詰められ、自刃した者もいた。いずれも、志半ばに倒れた前途有為の若者たちであった。新選組側にも奥沢栄助ら殉職者が出ている。
遅れてきた諸藩 ― 手柄をめぐって
新選組が死闘を演じているあいだ、応援に駆けつけるはずの会津・桑名・彦根といった諸藩の兵は、到着が遅れた。ようやく現れた彼らは池田屋を遠巻きにするばかりで、あとから手柄を主張したとも伝わる。命を賭して斬り込んだ新選組と、遅れてきた諸藩――この対比は、烏合の諸隊とは違う新選組の精強さを、かえって際立たせることになった。事件後、新選組は会津藩などから多額の恩賞を受け、その名声は一気に全国へ広まった。
事件がもたらしたもの ― 禁門の変へ
多くの同志を一夜にして失った長州藩の憤激は激しかった。この事件は、長州が藩兵を率いて京へ攻め上る「禁門の変（蛤御門の変）」を、わずか一ヶ月余り後に引き起こす大きな引き金となる。禁門の変で長州は敗れて「朝敵」となり、第一次長州征伐へとつながっていく。池田屋の一夜は、単なる斬り合いではなく、幕末の政局を大きく転回させた分水嶺だったのである。
維新を遅らせたのか、早めたのか
池田屋事件については、有為の人材を一挙に失わせ、明治維新を一、二年遅らせたという見方がある。一方で、この事件が長州を暴発させ、かえって時代の歯車を回したという見方もある。どちらが正しいと軽々に言えるものではないが、少なくとも、この小さな旅館の二階で起きた出来事が、日本の歴史を確かに動かしたことだけは間違いない。歴史の「もし」を思わずにいられない場所である。
新選組を率いた男たち
池田屋に斬り込んだ新選組とは、いったいどのような男たちだったのか。局長・近藤勇は、武州多摩の農家に生まれ、天然理心流の道場「試衛館」を継いだ剣客である。素朴で人望に厚く、「誠」の一字に生きた。副長・土方歳三は、同じ多摩の出で、冷徹なまでの統率力で隊を律し、「鬼の副長」と恐れられた。のちに箱館・五稜郭で最後まで戦い抜き、旧幕府方の武士の意地を貫いて散った。
一番隊組長・沖田総司は、天才的な剣の使い手として知られ、その明るい人柄とともに今も人気が高いが、若くして労咳（結核）に倒れた。二番隊組長・永倉新八は松前藩出身の剣客で、池田屋では愛刀が刃こぼれするまで戦い、後年に事件の貴重な記録を残している。三番隊組長・斎藤一は、寡黙で神出鬼没の剣士だった。こうした個性豊かな面々が、幕末京都の治安の最前線に立っていたのである。
隊を縛った「局中法度」
新選組の精強さの裏には、身の毛もよだつほど厳しい掟があった。「局中法度」である。武士道に背くこと、勝手に隊を離れること（脱走）、勝手に金策をすること、勝手に訴訟を扱うこと、私闘をすること――これらを犯した者は、切腹を命じられた。近藤・土方はこの掟を仲間にも容赦なく適用し、幾人もの隊士が粛清されている。個の情を殺してでも組織の規律を守る――その冷厳なまでの徹底が、烏合の集団とは一線を画す新選組の強さを支えていた。池田屋での圧倒的な戦いぶりも、日ごろのこうした厳しい鍛錬と規律の賜物だったといえる。
尊皇攘夷の時代 ― 彼らは何と戦ったのか
そもそも新選組が斬った相手――尊皇攘夷派の志士たちとは、どのような人々だったのか。彼らは、天皇を尊び、外国を打ち払え（攘夷）と唱えて、幕府の弱腰の外交に憤る若者たちであった。長州藩を中心に、諸藩の下級武士や浪士が京に集まり、時に過激な行動に走った。一方の新選組は、その京の秩序を武力で守る、いわば幕府方の警察組織である。同じ「国を憂う」志を抱きながら、立場を違えた者どうしが斬り合う――池田屋の悲劇は、まさに時代の分裂そのものであった。どちらが正義と単純に言えないところに、幕末という時代の難しさと哀しさがある。
古高俊太郎、そして池田屋のその後
事件の発端となった古高俊太郎は、その後、禁門の変にともなう混乱のなかで処刑されたと伝えられる。志士たちに武器と資金を送り続けた男は、ついに志の実現を見ることなく世を去った。舞台となった旅館・池田屋も、事件の打撃と時代の波のなかで、やがて姿を消していく。長らく跡地には碑が立つのみだったが、平成の世になって、その名を冠した居酒屋が開かれ、往時をしのぶ人々でにぎわうようになった。歴史の舞台が、こうして形を変えながらも受け継がれていくのは、なんとも感慨深い。
物語として愛され続ける事件
池田屋騒動は、数ある幕末の事件のなかでも、とりわけ小説やドラマ、映画で繰り返し描かれてきた。狭い旅館での息詰まる斬り合い、天才剣士・沖田の喀血、わずか四名で斬り込んだ近藤の胆力――劇的な要素に満ちたこの一夜は、時代を超えて人々の想像力をかき立ててやまない。近くの三条大橋の擬宝珠には、このとき付いたとも伝わる刀傷が今も残り、訪れる者に往時の激しさを静かに語りかけている。史実とフィクションが幾重にも重なりながら、池田屋の物語は、これからも語り継がれていくのだろう。
難を逃れた桂小五郎
この事件には、有名な「間一髪」の逸話がある。のちに維新三傑と称される長州の桂小五郎（木戸孝允）も、この日の会合に加わる予定だったとされる。ところが桂は、約束の時刻より早く池田屋に着いてしまい、まだ誰も来ていなかったため、いったん近くの対馬藩邸へ立ち寄っていた。そのわずかな時間のずれが、彼の命を救ったのである。もし桂があの場に居合わせて斬られていたら、その後の薩長同盟も、明治維新の形も、大きく変わっていたかもしれない。歴史のきわどさを感じさせる一挿話である。
祇園祭の宵に ― 殉難者供養の日
池田屋騒動が起きたのは、旧暦の六月五日、ちょうど祇園祭の宵々山にあたる日だった。祭りの熱気に包まれた京の町で、その悲劇は起きたのである。跡地の商店街では、毎年この日を「池田屋騒動殉難者供養の日」と定め、倒幕派・新選組の区別なく、国を憂いて散っていったすべての人々を等しく供養しているという。かつては激しく斬り結んだ敵味方を、同じ祈りのなかで悼む――そこには、時を経て対立を超えようとする、京の人々の穏やかなまなざしが感じられる。
会津藩お預かりという立場
新選組が池田屋に踏み込む大義を持ちえたのは、彼らが会津藩主・松平容保、すなわち京都守護職の配下という公的な立場にあったからである。単なる浪士の集まりではなく、京の治安を守る幕府方の実働部隊として、容保に「お預け」の身であった。だからこそ、彼らの働きは会津藩の手柄ともなり、事件後には会津から手厚い恩賞が下された。新選組と会津藩の固い結びつきは、このあと戊辰戦争の会津戦争にいたるまで続き、両者はともに時代の激流に翻弄されていくことになる。
いまは居酒屋に ― 跡地を訪ねて
跡地が今、気軽に入れる居酒屋になっているのは、なんとも不思議な感慨がある。店内には当時をしのばせる人形や、隊士になりきって写真が撮れる顔出しパネルが置かれ、悲劇の舞台というより、幕末ファンを温かくもてなす空間になっていた。血なまぐさい史実と、賑やかな現在。その落差こそが、時の流れというものなのかもしれない。近くの三条大橋の擬宝珠には、このとき付いたとも伝わる刀傷が今も残る。石碑の前で手を合わせてから、私は暖簾をくぐった。
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池田屋跡へのアクセス・地図
京阪「三条」駅、または地下鉄・阪急「京都河原町」駅から徒歩約5分。三条通の三条小橋の西詰にあります。周辺には木屋町の史跡が点在し、あわせて歩くと幕末の京都をより深く感じられます。
