幕末の日本が、黒船に象徴される西洋の軍事力に必死で追いつこうとした——その最前線の遺構が、静岡県伊豆の国市にあります。韮山(にらやま)反射炉。大砲を鋳造するために築かれた、世界文化遺産の炉です。そしてこの炉を計画したのが、韮山代官江川英龍(えがわひでたつ／坦庵・太郎左衛門)。お台場を築き、西洋砲術を教え、幕末の人材を数多く育てた「近代日本の父」とも呼ばれる人物です。反射炉と、彼が塾を開いた江川邸を、妻とふたりで訪ねました。
韮山反射炉——実際に大砲を造った、世界遺産の炉
反射炉とは、天井のアーチで炎と熱を反射させて一点に集め、その高温で銑鉄(せんてつ)を溶かし、大砲を鋳造するための施設です。韮山反射炉は連双式(溶解炉を二つ備える形)を二基、直角に配置し、四つの炉を同時に稼働できました。高さ約十六メートルのレンガ積みの煙突が四本、天を突くように立ち並ぶ姿は壮観です。外側を固める鉄骨は後世の補強ですが、その武骨さがかえって、この炉が背負った時代の緊張を伝えてきます。
着工は黒船来航の年、嘉永六年(1853)。安政元年(1854)に建設地を移し、安政四年(1857)十一月に完成しました。ここで十八ポンドカノン砲や青銅の野戦砲などが鋳造されたと伝わります。幕末に各地で反射炉が造られましたが、実際に稼働した反射炉として今に残るのは、この韮山だけ。二〇一五年には「明治日本の産業革命遺産」の一つとして世界文化遺産に登録されました。ここで生まれた大砲がどんなものだったかは、幕末の銃・大砲のページもあわせてどうぞ。
造ったのは韮山代官・江川英龍——「近代日本の父」
この壮大な事業を主導したのが、伊豆・相模・武蔵・駿河の天領を治めた世襲の韮山代官、江川英龍です。嘉永六年(1853)のペリー来航に際しては勘定吟味役格に登用され、老中・阿部正弘の命で江戸湾に品川台場(お台場)を築造。高島秋帆に西洋砲術を学び、反射炉の建設に踏み出しました。
英龍の凄みは、その活動の幅広さにあります。軍事だけでなく、兵糧用のパンを日本で初めて焼いた「パン祖」としても知られ、種痘の普及や、農民を組織した農兵制度にも取り組みました。領民からは「世直し江川大明神」と慕われたといいます。もっとも、当人は反射炉の完成を見ることなく、安政二年(1855)正月に病没。事業は息子の英敏(ひでとし)が引き継ぎ、佐賀藩の技術者の応援を得て完成にこぎつけました。海防に生涯を賭けた父の遺志を、子が受け継いだかたちです。江戸湾のお台場についてはお台場（品川台場）のページもご覧ください。
江川塾——桂小五郎も学んだ、幕末人材の学び舎
そして今回いちばん心を引かれたのが、江川邸(重要文化財・江川家住宅)です。英龍はここに私塾を開き、西洋砲術と兵学を教えました。その門下からは、幕末維新を動かす人材が驚くほど多く巣立っています。佐久間象山、橋本左内、大鳥圭介、そして桂小五郎(のちの木戸孝允)。さらに黒田清隆、大山巌、伊東祐亨——維新後に新政府や軍の中枢を担う面々が、この韮山の地で西洋の知を学んだのです。ひとつの代官所の塾が、これだけの俊英を送り出したという事実に、あらためて驚かされます。
建物そのものも見どころです。見上げるほど高い天井に、太い梁を幾重にも組み上げた小屋組は圧巻。広い土間には大きなかまどが据えられ、その一角に大砲が置かれている光景は、この屋敷が単なる住まいではなく、海防と学問の拠点だったことを静かに物語っていました。柱や梁の黒光りする木肌に触れると、ここで若き志士たちが西洋の砲術書に向き合った日々が、ふと立ち上がってくるようでした。
現地を歩いて——妻と巡った韮山
反射炉を見上げ、江川英龍の銅像に迎えられ、江川邸の小屋組の下に立つと、幕末の日本が抱えた切実さが胸に迫ります。西洋の軍事力に、自分たちの手と知恵で追いつこうとする——その挑戦の実物が、レンガの炉として、屋敷として、こうして残っている。妻は反射炉の高さに見上げてしばらく言葉を失い、私は江川塾の門下生の顔ぶれに思いを馳せる。世界遺産という肩書き以上に、一人の代官とその塾生たちの熱が、この土地には確かに刻まれていました。
大砲を生んだ炉と、志士を生んだ塾。韮山は、幕末の「ものづくり」と「人づくり」の両方を体感できる、まれな史跡でした。伊豆へお出かけの際は、ぜひ足をのばしてみてください。
アクセス（所在地）
韮山反射炉は、静岡県伊豆の国市中(なか)。伊豆箱根鉄道駿豆線「韮山駅」から徒歩約20分、または「伊豆長岡駅」からバスが便利です。江川邸(江川家住宅)は同じ伊豆の国市韮山にあり、反射炉とあわせて巡れます。反射炉のそばには展示施設やガイダンスセンターも整っています。
※本記事の史実は、韮山反射炉・江川英龍・江川邸などについて、現地案内板および公開資料をもとに確認して記しています。江戸湾の砲台についてはお台場のページもあわせてご覧ください。
