埼玉県川越市。蔵造りの町並みで知られる「小江戸」川越の一角に、堂々たる木造の御殿が現存している。川越城本丸御殿。全国でもわずかしか残らない本丸御殿の一つで、唐破風の玄関がひときわ目を引く。江戸の北の守りを担ったこの城は、幕末には藩主家の入れ替わりという大きな動きの舞台にもなった。
川越城の成り立ち ― 江戸の北の守り
川越城は、長禄元年（一四五七）、名将として名高い太田道灌が、主君・上杉持朝の命で築いたと伝わる。戦国期には上杉氏と後北条氏が争奪する関東の要衝だった。徳川家康が関東に入ると、譜代最古参の酒井重忠が入り、親藩格の川越藩が立藩される。江戸のすぐ北を押さえるこの城には、幕府にとって信頼のおける重臣が代々配された。
「知恵伊豆」松平信綱の時代
川越藩の礎を築いたのは、名臣・松平信綱である。その明晰さから「知恵伊豆」と称された信綱は、島原の乱を鎮圧した幕府随一の切れ者だった。川越では城を大きく改築して五郭・三櫓・八門を新造し、城下の町割りを整え、玉川上水や野火止用水を開いて新田を開発した。信綱の治政によって、川越は江戸に物資を送る豊かな城下町として大きく発展したのである。
めまぐるしく替わった藩主家
その後の川越藩は、名だたる大名家が次々と入れ替わった。堀田家、柳沢吉保、秋元家——いずれも幕政に関わる有力な家柄である。そして明和四年（一七六七）、前橋城を利根川に追われた松平（越前系・大河内）朝矩が川越へ移り、以後この松平大河内家が長く川越を治めた。川越城が「江戸の副城」ともいうべき重みを持っていたことが、こうした藩主の顔ぶれからも伝わってくる。
現存する本丸御殿
川越城を語るうえで欠かせないのが、今に残る本丸御殿である。これは嘉永元年（一八四八）、藩主・松平斉典によって建てられたもので、藩主の住まいや藩の政務の場として使われた。全国的にも本丸御殿が現存する城はごくわずかで、東日本ではこの川越城がほぼ唯一といってよい。唐破風の玄関と広い大広間は、往時の大名の暮らしと格式を今に伝える、たいへん貴重な建築である。
幕末の玉突き ― 直克は前橋へ、康英は棚倉から
幕末、川越藩では大きな藩主の交代が起きた。慶応年間（一八六六〜六七）、松平大河内家の松平直克が、再建なった前橋城へ本拠を移して前橋藩主となる。入れ替わりに川越へ入ったのが、松井松平家の松平康英だった。康英は、老中を務めたのち、あの「左遷の城」棚倉から川越八万四千石へと移ってきた人物である。城下に残る「川越城図」の案内板は、まさにこの慶応二年、直克と康英が城を引き継いだ当時の姿を描いたものだ。中央政界と結びついた大名家が、前橋・川越・棚倉と玉突きのように動いた——幕末の複雑な人事が、この城にも色濃く影を落としている。
恭順して戦火を免れた川越
最後の藩主となったのは、康英の養子・松平康載である。大政奉還ののち戊辰戦争が起こると、川越藩は新政府へ恭順する道を選んだ。この決断によって、川越の城下は戦火を免れ、蔵造りの町並みや本丸御殿といった貴重な歴史遺産が、今日まで無事に受け継がれることになった。時流を見きわめた恭順が、結果として「小江戸」の景観を守ったのである。
城跡と喜多院を歩いて
本丸御殿を見学し、城跡の碑や本丸門跡をめぐったあと、足を延ばして近くの喜多院にも立ち寄った。喜多院は川越大師として親しまれる古刹で、江戸城から移築された「徳川家光公誕生の間」「春日局化粧の間」で知られる。これは江戸初期の徳川ゆかりの建物で、幕末とは時代が異なるが、川越が徳川家と深く結びついた特別な町であったことを、あらためて感じさせてくれる。城と町が一体となって歴史を今に伝える川越は、歩くほどに奥行きの深い城下町だった。
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川越城本丸御殿へのアクセス・地図
西武新宿線「本川越」駅、または東武東上線「川越市」駅からバス。本丸御殿・城跡碑・喜多院はいずれも徒歩圏で、蔵造りの町並みとあわせて歩けます。
