乙丑丸【長州藩 輸送船 幕末軍艦】

乙丑丸をもっと深く—一隻の船に、二つの藩名がついた

買えない藩と、買える藩

慶応元年（1865年）、長州藩は幕府から敵視されており、外国商人から船や武器を直接買うことができませんでした。禁門の変の後です。買いたくても、名前を出した瞬間に取引が止まります。

そこで使われたのが、薩摩藩の名義でした。長崎のグラバー商会から「ユニオン号」を、薩摩藩の名で購入します。仲介したのは坂本龍馬らの亀山社中です。資金五万両を出したのは長州で、近藤長次郎と井上馨が協定案を作り、亀山社中が操船を担うという取り決めになりました。

結果、この船には二つの名前がつきました。薩摩は「桜島丸」と呼び、長州は「乙丑丸」と呼びました。同じ一隻の船を、二つの藩がそれぞれの名前で呼んでいたのです。

名義貸しが、同盟になった

この名義購入は、単なる事務上の便宜ではありませんでした。薩摩が長州のために船と銃を買うという行為そのものが、両藩を実務で結びつけました。

慶応元年、乙丑丸は上海から小銃七千三百挺を運んでいます。長州の軍備を実際に変えたのはこの取引でした。そして翌慶応二年正月、薩長同盟が結ばれます。

同盟というと京都の一室で交わされた密約が思い浮かぶが、その前段には、船と銃が先に両藩をつないでいたという事実があります。政治的な合意より、物の流れのほうが早かったです。

ユニオン号事件

もっとも、話は円滑には進まありませんでした。船の引き渡しをめぐって近藤長次郎と長州藩が対立し、いわゆるユニオン号事件が起きます。慶応元年十二月二十五日、長州に有利な新しい条約を結び、船を長崎へ回航することで決着しました。

薩摩の名義、長州の資金、土佐脱藩浪士の操船—三つの勢力が絡んだ船です。誰のものか分からなくなるのは、むしろ当然でした。

小倉口で、龍馬が指揮を執る

慶応二年四月、乙丑丸は長州から兵糧五百俵を積んで出航しました。そして六月十七日、高杉晋作の要請を受けて小倉口の渡海作戦に参加します。このとき指揮官として門司を襲撃したのが坂本龍馬でした。

龍馬が実際に軍艦を指揮して戦闘に加わった、数少ない場面です。長府藩の海岸に据えられた砲台と、この船の砲が、同じ関門海峡を撃っていました。

明治四年、乙丑丸は山口の商人に貸与されたのち、下関の商人へ払い下げられました。二つの藩名を持った船の最後は、一人の商人の持ち船です。

持ち主の長州藩—下関戦争と高杉の講和

下関戦争

元治元年（1864）八月、イギリス・フランス・オランダ・アメリカの四か国の艦隊が下関を攻撃し、長州藩の砲台を次々に占領しました。前年に長州が外国船を砲撃したことへの報復です。長州藩はこの戦いで、外国の軍事力の大きさを思い知らされました。

高杉晋作の講和

講和の交渉に長州の代表として臨んだのが高杉晋作です。高杉はこのとき、イギリスが求めた彦島の租借を、日本の古い歴史を延々と語って断ったという逸話が伝えられています。こののち長州藩は攘夷をやめ、外国から武器や船を買って軍備を整える道に進みました。乙丑丸（ユニオン号）は、その道の上で手に入れた船です。