岩下佐次右衛門・吉井友実 宛

この手紙について

薩摩藩の岩下佐次右衛門・吉井友実へ宛てた情勢報告です。薩摩からの船が下関に着き、黒田了介も同行して滞在していること、自分も黒田とともに大坂へ向かうこと、そして幕府の永井尚志が長州へ訊問使として動いていることなどを伝えています。薩長連合の直前の、緊迫した情報のやりとりが記された一通です。

宛先「岩下佐次右衛門・吉井友実」とはどんな人物か

薩摩藩の重臣・実務家で、龍馬が薩摩との連携を進める要となった相手です。岩下は家老格、吉井は西郷・大久保に近く、二人とも薩摩の中枢に通じていました。

この手紙が書かれたころ

薩摩の黒田了介（清隆）ら要人と行動を共にし、諸藩や幕府の動きを探って結び合わせていたころの龍馬です。倒幕へ向かう情勢のなかで、情報の結節点として重きをなしていました。幕府は長州再征の構えを取りつつ、大目付永井尚志を広島に送り、十一月に長州藩の代表を訊問させていました。幕府は永井尚志を通じて長州との折衝を探りますが、時代の流れはすでに倒幕へと動いていました。土佐藩がなお態度を保留するなか、龍馬は薩摩の要人と密接に動いていました。この人脈が、やがて土佐を巻き込んだ大政奉還への布石となっていきます。

下関で聞いた永井尚志の広島訊問と、壬生浪人をめぐる長州人の笑い

宮地佐一郎編『龍馬の手紙』では、この手紙は第二十三番「慶応元年十二月十四日 岩下佐次右衛門、吉井友実あて」で、年月日は宮地の比定です。宮地本の第二十二番、十二月三日付の印藤肇あての手紙によると、龍馬は十一月二十四日に大坂を船で発ち、二十六日に上関、十二月三日に下関へ着いています。また第二十四番、十二月二十九日付の印藤あての手紙には、薩摩の黒田了介が山口に来て、桂小五郎が黒田とともに上京したとあり、翌慶応二年一月の薩長連合へとつながっていきます。薩摩の二人にあてた手紙ですが、底本の写真説明では宮内庁の木戸家文書とされています。

手紙の後半に出てくる「永井主人」は幕府の大目付永井尚志です。広島城の資料によると、新選組局長の近藤勇は永井の従者として隊士を伴って広島を訪れ、十一月二十日に国泰寺で行われた長州藩代表への訊問に同席しました。しかし近藤らを長州領へ派遣する件は長州側に拒まれています。龍馬が伝える「ミブ浪人同伴」や、長州人が「虎口をのがれし」と大笑いしたという話は、こうした訊問の様子を長州側から聞いたものと考えられます。

国泰寺の訊問と「虎口をのがれし」という長州の笑い

宮地佐一郎は、この手紙を慶応元年十二月十四日のものと比定しています。文中の「芸永井主人」を、宮地は永井主水正（尚志）と注しています。広島城の資料によると、幕府の大目付だった永井は慶応元年十一月十六日に広島へ入り、同月二十日に国泰寺で長州藩の代表を訊問しました。その場には新選組局長の近藤勇が、伊東甲子太郎・武田観柳斎・尾形俊太郎を連れて同席しています。龍馬が「ミブ浪人」と書き、長州の人々が「虎口をのがれし」と笑い合ったと伝えるのは、この一行のことと読めます。

文中に名の出る黒田了介（清隆）の動きは、宮地が同じ月の二十九日付と比定する印藤肇あての手紙で追えます。そこには、黒田が山口に来ていること、桂小五郎（木戸孝允）が黒田とともに先日上京し、諸隊から七、八名が同行したことが書かれています。薩摩の重臣二人にあてたこの一通は、青空文庫版の底本注記によれば、宮内庁の木戸家文書に収められています。

同じころの薩摩と長州—米と船の取り引き

薩摩と長州のあいだで　慶応元年（1865）の秋から冬にかけて、龍馬と亀山社中は、薩摩名義で長州のために蒸気船（ユニオン号）を買い入れる段取りを進めていました。その見返りとして、長州から薩摩へ兵糧米を送る話も持ち上がっていたと伝えられます。武器と船、そして米。具体的な取り引きの積み重ねが、両藩の不信を少しずつ解いていきました。

宛名の岩下と吉井　宛名の岩下佐次右衛門（方平）と吉井友実は、いずれも薩摩藩の重臣です。翌月、京都の薩摩藩邸で薩長同盟が結ばれるとき、薩摩側で話し合いを支えた人々でもありました。