臼井藩／酒井家３万石：酒井家次 上野国高崎藩に加増移封のため廃藩

【藩名】
臼井藩

【説明】
戦国時代、臼井の地は千葉氏の家臣「原氏」が治めていました。豊臣秀吉の「小田原征伐」で原氏が滅亡した後、徳川家康が関東に入封し、三河国吉田城主「酒井家次」が3万石で臼井に入り、臼井藩を立藩しました。家次は徳川四天王の筆頭「酒井忠次」の嫡子です。

慶長5年（1600年）の「関ヶ原の戦い」で家次は徳川秀忠軍に属して上田城の「真田昌幸」攻めに参加しました。

家次は慶長9年（1604年）12月、上野国高崎藩に加増移封となり、臼井藩は廃藩の上でその所領は天領となりました。元禄14年（1701年）からは佐倉藩領として組み込まれています。

臼井藩をもっと深く——印旛沼のほとりで、幕府が海防のために掘った運河

臼井藩は元和年間に廃藩となり、以後この地に大名は置かれませんでした。幕末の臼井に城はなく、藩もありません。

それでもこの土地を幕末の側から見る意味はあります。臼井は印旛沼のほとりにあり、そのすぐ先で、天保の改革でもっとも大規模な土木工事が行われたからです。しかもそれは、外国船から江戸を守るための工事でした。

幕末の臼井は、佐倉藩領

酒井家次が上野高崎へ移ったあと、臼井の地は佐倉藩領となり、そのまま幕末を迎えました。

幕末の佐倉藩主は堀田正睦です。老中首座として日米修好通商条約の交渉をまとめながら、朝廷の勅許を得られずに退いた人物です。あの佐倉城の城下から東へ、成田街道（佐倉道）をたどった先が臼井にあたります。江戸と佐倉、そして成田山を結ぶ道の途中の宿場町でした。

天保十四年、印旛沼を掘る

天保十四年（1843年）、老中・水野忠邦は印旛沼の掘割普請を命じました。天保の改革の総仕上げにあたる大工事です。

目的がはっきりしています。北関東あるいは銚子から、利根川と印旛沼を経て検見川へ抜け、江戸へ物資を運び込む水運を開くこと。外国船からの江戸防衛を念頭に置いた計画でした。

ペリー来航の十年前です。異国船打払令の時代に、幕府はすでに「江戸湾を通らない輸送路」を必要としていました。海から江戸を封じられたときに備える、という発想がこの工事にはあります。天保の改革といえば倹約令と株仲間解散ばかりが語られるが、その裏側でこれだけの規模の海防事業が動いていました。

五つの藩が、同じ穴を掘らされた

幕府はこの工事を御手伝普請として五つの藩に命じました。動員はのべ六万人、費用は二十三万両にのぼったとされます。

天保十四年に同じ穴を掘らされた五藩が、二十五年後にはまるで違う立場で戊辰戦争を迎えています。御手伝普請の名簿というのは、そのとき幕府がどの藩を「使える」と見ていたかの一覧でもあります。命じられた側にとっては、ただの重い出費でした。

工事は、水野の失脚とともに止まった

ところが同じ天保十四年の閏九月、水野忠邦が失脚します。工事は宙に浮き、正式に中止が決まったのは翌年六月でした。掘りかけの溝だけが残りました。

印旛沼の掘割は江戸時代を通じて三度試みられ、三度とも挫折しています。天保のこれが三度目でした。海防のための運河は、ついにできませんでした。

そして十年後、ペリーの艦隊は江戸湾へそのまま入ってきます。臼井の村人が見ていたのは、間に合わなかった備えの跡だったことになります。

城のない土地に、幕末はあった

臼井城そのものは戦国期に役目を終えています。城跡には土塁と空堀が残るだけで、幕末に軍事的な意味はありませんでした。

それでも、目の前の水面では幕府が海防のために沼を掘り、街道では佐倉藩の御用が行き来していました。城がなくなっても、その土地が歴史から外れるわけではない——臼井はそのことをよく示しています。

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