乙丑丸【長州藩 輸送船 幕末軍艦】

所属した長州藩と、薩摩名義で買った「乙丑丸」

この軍艦・乙丑（いっちゅう）丸は、長州藩（毛利家）にとって特別な一隻でした。じつはこの船は、薩摩藩の名義を借りて長州が購入した軍艦なのです。

朝敵とされた長州は、自分の名では武器も船も買えませんでした。そこで坂本龍馬の亀山社中が仲立ちし、慶応元年(乙丑、1865)に薩摩の名義でこの軍艦（ユニオン号）を手に入れます。これは薩長が水面下で手を結んだ具体的なあらわれで、翌年の薩長同盟へとつながりました。乙丑丸は、薩長協調の象徴というべき一隻です。

乙丑丸をもっと深く——一隻の船に、二つの藩名がついた

買えない藩と、買える藩

慶応元年（1865年）、長州藩は幕府から敵視されており、外国商人から船や武器を直接買うことができませんでした。禁門の変の後です。買いたくても、名前を出した瞬間に取引が止まります。

そこで使われたのが、薩摩藩の名義でした。長崎のグラバー商会から「ユニオン号」を、薩摩藩の名で購入します。仲介したのは坂本龍馬らの亀山社中です。資金五万両を出したのは長州で、近藤長次郎と井上馨が協定案を作り、亀山社中が操船を担うという取り決めになりました。

結果、この船には二つの名前がつきました。薩摩は「桜島丸」と呼び、長州は「乙丑丸」と呼びました。同じ一隻の船を、二つの藩がそれぞれの名前で呼んでいたのです。

名義貸しが、同盟になった

この名義購入は、単なる事務上の便宜ではありませんでした。薩摩が長州のために船と銃を買うという行為そのものが、両藩を実務で結びつけました。

慶応元年、乙丑丸は上海から小銃七千三百挺を運んでいます。長州の軍備を実際に変えたのはこの取引でした。そして翌慶応二年正月、薩長同盟が結ばれます。

同盟というと京都の一室で交わされた密約が思い浮かぶが、その前段には、船と銃が先に両藩をつないでいたという事実があります。政治的な合意より、物の流れのほうが早かったです。

ユニオン号事件

もっとも、話は円滑には進まありませんでした。船の引き渡しをめぐって近藤長次郎と長州藩が対立し、いわゆるユニオン号事件が起きます。慶応元年十二月二十五日、長州に有利な新しい条約を結び、船を長崎へ回航することで決着しました。

薩摩の名義、長州の資金、土佐脱藩浪士の操船——三つの勢力が絡んだ船です。誰のものか分からなくなるのは、むしろ当然でした。

小倉口で、龍馬が指揮を執る

慶応二年四月、乙丑丸は長州から兵糧五百俵を積んで出航しました。そして六月十七日、高杉晋作の要請を受けて小倉口の渡海作戦に参加します。このとき指揮官として門司を襲撃したのが坂本龍馬でした。

龍馬が実際に軍艦を指揮して戦闘に加わった、数少ない場面です。長府藩の海岸に据えられた砲台と、この船の砲が、同じ関門海峡を撃っていました。

明治四年、乙丑丸は山口の商人に貸与されたのち、下関の商人へ払い下げられました。二つの藩名を持った船の最後は、一人の商人の持ち船です。