伊藤助大夫 宛

この手紙について

「入用とのことなので六百両を用立てました。残る二百両は竹島のためにしばらく借りておきたい」という、金銭の融通をめぐる手紙です。小曽根家の店を通じて大金を動かしています。文中の「竹島」は、龍馬や海援隊が構想した竹島（現在の鬱陵島）開拓計画を指すとみられます。四月六日付で、慶応年間の資金繰りと新事業への意欲がうかがえる一通です。

宛先「伊藤助太夫」とは

伊藤助太夫は下関の豪商で、龍馬に資金を用立てた有力な支援者です。海援隊の台所を支える、いわば金庫番のような役回りも担っていました。

この手紙が書かれたころ

海援隊の運営は常に資金との戦いで、支援者からの融通や交易の利で回していました。そのなかで竹島開拓のような新事業まで構想していたのが龍馬らしいところです。志士の活動には巨額の資金が要り、豪商の支援が政局を陰で支えていました。金の流れもまた、時代を動かす力でした。土佐藩や大洲藩の資本と船が、海援隊の事業を支えていました。龍馬は藩と商人の間に立ち、資金と船を巧みに動かしていました。

同じころの龍馬—海援隊の発足

海援隊の誕生　慶応三年（1867）四月上旬、亀山社中は土佐藩の外郭の組織として改められ、「海援隊」となりました。隊長は龍馬で、隊の規約には、脱藩者であっても海外に志のある者は受け入れること、運輸・商い・開拓・投機などを行い土佐藩を助けることなどが定められています。土佐藩からは資金の援助を受け、藩の参政・後藤象二郎がその後ろ盾となりました。

下関と長崎　発足したばかりの海援隊は、さっそく大洲藩から借りた蒸気船いろは丸で、長崎から大坂への航海に乗り出します。そのいろは丸が紀州藩の船と衝突して沈むのは、この手紙の十数日後、四月二十三日の夜のことでした。