皆川藩の歩み
元禄十二年（1699年）、上野・武蔵・相模などに一万石を領していた若年寄の「米倉昌尹」が五千石加増の一万五千石で入封します。昌尹は同年七月十二日に死去し、その跡を継いだ第2代藩主「米倉昌明」のとき、弟「米倉昌仲」に三千石を分与したため一万二千石となりました。
米倉昌明は元禄十五年（1702年）四月二十五日に死去し、その後を「米倉昌照」が継ぎました。昌照は正徳二年（1712年）五月二十三日に死去し、跡を忠仰が継いだが、忠仰の代の享保七年（1722年）、居館を「武蔵六浦藩」に移したため、皆川藩は廃藩となりました。
廃藩のあと—横浜の大名が持ち続けた山あい
享保七年（1722年）に米倉忠仰が武蔵の金沢へ移って皆川藩は廃藩となりました。ところが話はそこで終わりません。米倉家は下野の領地をそのまま持ち続け、皆川は幕末まで六浦藩の飛地でした。六浦藩は現在の横浜市金沢区にあった藩です。
幕末の記録では皆川城内村は二千二百八十六石余、領主は武蔵六浦藩と社寺領。米倉家の下野領は都賀郡と安蘇郡に広がっていました。
幕末の藩主米倉昌言は万延元年（1860年）に家督を継ぎ、第一次・第二次の長州征討に従軍しています。慶応三年の末には横須賀製鉄所の警護を務めました。そして慶応四年の東征にあたっては、いち早く新政府に恭順して横浜取締役となっています。開港場を抱えた藩ならではの動きでした。
その殿様の飛地である皆川の近くでは、慶応三年十一月二十九日、出流山満願寺で竹内啓らが挙兵しています。出流山は皆川城の北西およそ十キロ、同じ栃木市の西部の山あいです。十二月十一日には栃木町の念仏橋で戦闘となり、十三日に新里村で壊滅しました。皆川がこの騒動の圏内にあったことは確かですが、皆川の村で何が起きたかを伝える記録は見つけられませんでした。
皆川城址は山の形から「法螺貝城」と呼ばれます。栃木市の史跡で城址公園として整備され、幅九メートル、深さ四〜五メートルの竪堀が復元されています。
なお六浦藩はもともと「金沢藩」と称していましたが、加賀の金沢と紛らわしいため明治二年に六浦藩と改めました。
法螺貝城の主・皆川広照
米倉家より前、皆川の地を治めていたのは戦国の国人・皆川氏でした。皆川城は山全体を段々に削って曲輪を重ねた山城で、その姿から「法螺貝城」と呼ばれます。最後の城主・皆川広照は、小田原の北条氏、ついで徳川家康に従い、家康の六男・松平忠輝の付家老に任じられました。
ところが忠輝の家中の争いを家康に訴え出たことが逆に咎められ、慶長十四年（1609）に広照は改易されます。のちに許されて常陸の府中で大名に返り咲きましたが、皆川の地に戻ることはありませんでした。山城の皆川城はこのころに役目を終えています。
甲斐から来た米倉家
元禄十二年（1699）に皆川へ入った米倉家は、もとは甲斐の武田家に仕えた家で、武田家が滅んだあとに徳川の家臣となった「武田の遺臣」の一つです。米倉昌尹（まさただ）は五代将軍・綱吉のもとで若年寄にまで上り、一万五千石の大名となりました。
その子孫は武蔵の金沢（六浦）に陣屋を移しても皆川の領地を手放さず、幕末まで飛地として治め続けました。甲斐の武田の遺臣の家が、横浜の海辺と下野の山あいの両方に領地を持って幕末を迎えたことになります。
同じころの江戸—赤穂浪士の討ち入り
元禄十五年十二月十四日 米倉家が皆川に入った元禄年間の終わり、元禄十五年（1702）十二月十四日の夜、赤穂浪士四十七人が江戸・本所の吉良上野介の屋敷に討ち入り、吉良を討ち取りました。主君・浅野内匠頭の仇を討ったこの事件は、江戸の人々の大きな喝采を浴びます。
浪士の処分 幕府は浪士たちの処分に苦しみましたが、翌年二月、全員に切腹を命じました。浪士たちは諸大名の屋敷に預けられたのち、それぞれの屋敷で切腹しています。この事件はのちに『仮名手本忠臣蔵』として芝居になり、江戸時代を通じて語り継がれました。
皆川の領主は四度変わった—本多・松平・米倉
本多正信の三男・本多忠純
皆川広照が去ったあと、皆川の地を治めたのは本多正信の三男・本多忠純でした。元和元年（1615年）以降、皆川周辺で一万八千石を加増され、合わせて二万八千石の大名となっています。忠純は寛永八年（1631年）に亡くなりました。気性が荒く、家臣に刺殺されたという説も伝わります。その後、寛永十七年（1640年）に三代の犬千代がわずか五歳で亡くなり、本多家は絶えました。
能見松平家の三代と、七歳で絶えた家
同じ寛永十七年、能見松平家の松平重則が皆川に入りました。重則は元和二年（1616年）、家康の六男・松平忠輝が改易されたとき、その処分を伝える使者を務めた人物です。皆川広照が付家老として仕えたのが、ほかならぬ忠輝でした。皆川の地は、忠輝を支えた人と、忠輝に処分を伝えた人の両方とかかわったことになります。松平家は重則・重正・重利と続きましたが、寛文五年（1665年）に重利が七歳で亡くなり、家は絶えました。
四百石の旗本から大名へ—米倉昌尹
皆川藩の米倉家を大名にしたのは、米倉昌尹です。寛永十四年（1637年）に四百石の旗本の家に生まれ、五代将軍徳川綱吉の時代に目付・番頭と出世を重ねました。元禄九年（1696年）に若年寄となって一万石の大名に列し、最初は武蔵金沢（六浦）を領しています。元禄十二年（1699年）正月に五千石を加増されて皆川へ移りましたが、同じ年の七月に六十三歳で亡くなりました。跡を継いだ昌明が弟に三千石を分けたため、石高は一万二千石になっています。
神奈川県秦野市に残る米倉家の墓所
米倉家の菩提寺は、意外にも下野ではなく神奈川県秦野市堀山下の蔵林寺です。昌尹が寛文十三年（1673年）に本堂と庫裡を建て直して菩提寺としました。境内には「米倉丹後守一族の墓地」が残り、墓石二十基、石灯籠二十三基、家老塚一基が並んでいます。秦野市の史跡に指定されています。
参勤交代をしない「定府」の大名
米倉家は譜代大名で、皆川にいた時代は参勤交代をしない「定府」の大名でした。藩主は江戸に住み続け、皆川には代官を置いて治めています。参勤交代をするようになったのは、武蔵六浦（金沢）へ移ってからのことです。四代藩主の米倉忠仰は、綱吉の側近・柳沢吉保の六男で、養子として米倉家を継ぎました（甲府藩）。忠仰の正室は大和郡山藩主・本多忠直の娘です。
殿様がいちばん遠かった藩
四百石の旗本から大名になった米倉家は、綱吉の時代の「側近政治」の申し子のような家です。そこに柳沢吉保の息子が養子に入るのは、とても筋の通った話だと思います。皆川の人々にとって殿様は江戸にいる遠い存在でしたが、墓所はさらに遠い秦野にあります。皆川藩は、土地と殿様の結びつきがもっとも薄い藩の一つだったのかもしれません。
