七日市藩／前田家１万石：前田利昭 早くから新政府軍に恭順し会津戦争へ加わった七日市藩

加賀百万石・前田家の分家

七日市藩は、上野国甘楽郡七日市（現在の群馬県富岡市）に置かれた一万石の小藩です。藩主の前田家は、加賀百万石で知られる前田利家の五男・利孝を祖とする分家にあたり、加賀藩前田家の親戚筋という格式を持っていました。石高こそ大名として最小級で、城を持たず陣屋を構える「陣屋大名」でしたが、名門の血筋を引く由緒ある家柄として、幕末まで代々この地を治め続けました。

時流を見極めた小藩

幕末の動乱期、周囲の諸藩が去就に迷うなか、七日市藩は早くから新政府側に立つ姿勢を明確にしました。小藩ゆえに独自の大きな軍事行動は難しいものでしたが、時流を的確に見極めて家名を守り抜いた点に、小さな大名家ならではの生き残りの知恵がうかがえます。

前田利家の五男が立てた、一万石ちょうどの藩

七日市藩は元和二年（一六一六）、前田利家の五男・前田利孝が上野国七日市に一万石余を与えられて成立しました。徳川秀忠の小姓として大坂の陣で武功を挙げたことによります。

ここで注意したいのは、加賀藩からの分知ではなく、幕府から直接与えられた新知だという点です。ですから制度上は加賀藩の支藩ではなく、独立した外様大名家になります。ただし実態としては本家から財政的な援助を受け続けており、外様でありながら譜代のような成り立ちを持つ、と評されます。制度のうえでは独立、暮らしのうえでは加賀百万石の傘の下、というのが実情でした。

石高は一万石ちょうど。大名の最低線です。城は持たず陣屋を構え、西から陣屋、武家屋敷、町屋という順に城下町を整えました。

その陣屋の御殿が、いまも現存します。群馬県立富岡高等学校の敷地内に建つ御殿と黒門がそれで、現在の建物は天保十四年（一八四三）の再建です。平成三十年に国の登録有形文化財に登録されました。大手門は下仁田町へ、裏門と南門は富岡市内へ移築されて残っています。

「城下は困る」——天狗党を間道へ逃がした一万石

元治元年（一八六四）十一月、西上する水戸天狗党が上野へ入ります。十六日に甘楽郡下小坂村で高崎藩と衝突したのが下仁田戦争です。七日市はその目と鼻の先にありました。

幕府の追討命令を受けた七日市藩がとった行動は、なかなかのものです。高崎市に残る記録によれば、藩領の入口で用人の横尾鬼角が天狗党のもとへ出向き、城下を通るのは困ると申し入れて、間道を案内しました。そのうえで幕府への報告には、賊徒は脇道を通った、多勢に無勢だが必死の覚悟で兵を配している、と書き送っています。小幡藩とともに高崎藩との作戦会議には出たものの、出陣はしませんでした。

これは七日市藩だけの話ではありません。小幡藩は協議しているうちに天狗党が通過してしまい、安中藩は碓氷関所の守衛を理由に出陣を避け、吉井藩は戦う意思はないと伝えて役人が見守るだけでした。下仁田で実際に戦ったのは高崎藩だけだったのです。一万石の小藩が生き延びるための知恵と読むべきでしょう。

戊辰では会津へ

幕末の藩主は十一代前田利豁です。嘉永六年（一八五三）の黒船来航で江戸警備を命じられ、慶応二年には上野国吉井および下仁田の警護にあたりました。天狗党のときに下仁田を守る立場にあったのは、この命令によります。

そして慶応四年（一八六八）、七日市藩は新政府に恭順し、会津へ出兵しました。天狗党を逃がした藩が、四年後には官軍として東北へ向かったことになります。

藩校は天保十三年（一八四二）創設の成器館。明治二年に利豁が隠居して十二代前田利昭が知藩事となり、廃藩置県で免官されたのち、明治十七年に子爵を授かりました。旧領内に富岡製糸場が開かれるのは、その三年前のことです。