植木の戦いとは？乃木希典が連隊旗を奪われた西南戦争の夜戦—向坂の待ち伏せと河原林雄太少尉の最期、35年後の殉死まで

明治10年（1877）2月22日の夜、熊本の北の植木（現在の熊本市北区植木町）。熊本城の救援を急ぐ政府軍の一隊が、闇の中で薩摩軍の待ち伏せにあいました。率いていたのは、のちに日露戦争で旅順を攻めることになる若き乃木希典です。

この夜の戦いで、乃木の連隊は天皇から授けられた連隊旗を薩摩軍に奪われてしまいます。乃木が生涯背負い続けた「植木の戦い（向坂の戦い）」を、図とイラストで解説します。

植木の戦いとは？ひとことで言うと

熊本城へ向かう乃木希典の歩兵第十四連隊が、植木の南の向坂で薩摩軍に夜襲を受けて退き、連隊旗手の河原林雄太少尉が戦死して連隊旗を奪われた戦いです。

なぜ植木で戦いが起きたのか

小倉から熊本へ急ぐ乃木

乃木希典は長州藩の出身で、前の年の秋には秋月の乱を鎮めた小倉の歩兵第十四連隊を率いていました。熊本城に籠城が決まると、乃木の連隊にも熊本へ向かうよう命令が出ます。乃木は2月18日に小倉を発ち、南関・高瀬を経て熊本をめざしました。

22日に高瀬へ着くと、熊本の方角に煙が上がっているのが見え、薩摩軍がすでに熊本城を攻め始めたことがわかります。行軍で兵はくたくたでしたが、乃木は動ける兵を連れて先を急ぎました。

待ちかまえていた薩摩軍

一方の薩摩軍は、22日の朝から熊本城に総攻撃をかけていました。そこへ「政府軍が植木の方面に近づいている」という知らせが入り、村田三介と伊東直二の小隊など約400人を植木へ向かわせ、向坂に陣を構えさせました。

戦いの流れ

闇の中の撃ち合い

22日の夜、乃木隊の先頭が向坂に近づいたところで、戦いが始まりました。暗闇の中での撃ち合いです。新しい銃を持つ乃木隊は一時優勢でしたが、薩摩軍は伊東隊が村田隊に加わり、刀を抜いて斬りこんできます。数に勝る薩摩軍に押され、乃木隊は後ろの千本桜まで退きました。

戻らなかった連隊旗手

退くとき、乃木は連隊旗手の河原林雄太少尉に、連隊旗を巻いて安全な場所へ運ぶよう命じました。ところが、部隊が千本桜に集まっても、河原林の姿がありません。乃木は手を尽くして探させましたが、見つかりませんでした。河原林は乱戦の中で敵に出会って戦死し、連隊旗は薩摩軍の手に渡っていたのです。

乃木自身も、翌23日の木葉（このは）の戦いで薩摩兵に囲まれ、大橋伍長らに助けられて、ようやく木葉川を渡って逃れたと伝えられます。

戦いのあと

待罪書と「不問」

連隊旗は天皇から直接授けられたもので、これを失うことはこの上ない失態とされました。乃木はその夜のうちに腹を切って罪をわびようとしたともいわれます。乃木は、政府軍の実際の総指揮官である山県有朋に、処分を求める「待罪書」を送りました。しかし、戦いの中での不可抗力として罪は問われず、連隊旗は翌年1月に改めて授けられました。

死に場所を求めるように

その後の乃木は、まるで死に場所を探すように戦い続けました。重い傷を負って歩けなくなっても、もっこに乗って指揮をとり、野戦病院に入れられても抜け出して戦地へ向かおうとしたといいます。このときの傷で、乃木の左足は少し不自由になりました。

35年後の遺書

大正元年（1912）9月、明治天皇の大葬の日に、乃木希典は妻の静子とともに自刃します。その遺書の最初の一条には、西南戦争で連隊旗を失ったことが書かれていました。植木の夜の出来事を、乃木は35年のあいだ忘れることがなかったのです。

西南戦争の前半、熊本城をめぐる戦いの中で見る

植木の戦いは、熊本城の救援に向かう政府軍と、それを止めようとする薩摩軍が最初にぶつかった戦いでした。ここから高瀬、田原坂へと、熊本の北での攻防が続いていきます。

この戦いが示したもの

植木の戦い自体は、小さな夜の戦いにすぎません。けれども、ここで連隊旗を失ったことは、乃木希典という人の生き方を決めてしまいました。のちに旅順で多くの部下を失い、二人の息子も戦死させた乃木は、最後に明治天皇のあとを追って命を絶ちます。その遺書の最初に植木の夜のことが書かれていたことを思うと、この小さな戦いの重さが伝わってきます。

一方、旗を手に倒れた河原林雄太少尉は、いまも田原坂の近くの官軍墓地に眠っています。歴史の大きな流れの陰には、こうした一人ひとりの最期があったことも忘れずにいたいと思います。

現地を歩く ― 植木の戦いの史跡

• 乃木希典奮戦の地（熊本県玉名郡玉東町）：翌23日の木葉の戦いで乃木が囲まれた地
• 河原林雄太少尉の墓（七本官軍墓地内）：連隊旗とともに倒れた旗手の墓
• 田原坂公園・田原坂西南戦争資料館（熊本市北区植木町）
• 旧乃木邸・乃木神社（東京都港区赤坂）：乃木夫妻が自刃した邸宅が残り、となりに乃木をまつる神社が建つ
• 乃木坂（東京都港区赤坂）：乃木邸の前の坂。乃木の死後、その名をとって「乃木坂」と呼ばれるようになった
• 乃木神社（山口県下関市長府）：乃木が少年時代を過ごした長府の旧宅跡にまつられた神社

あわせて読みたい

• 城山の戦いとは？西郷隆盛の最期と西南戦争の終わり
• 熊本城籠城戦とは？
• 高瀬の戦いとは？
• 田原坂の戦いとは？
• 秋月の乱とは？（乃木希典が鎮めた反乱）
• 萩の乱とは？（乃木の弟・玉木正誼が戦死）

参考にした資料

• 西南戦争（seinansensou.jp）「連隊旗事件『河原林少尉はおるか！』」
• 西南の役～ご先祖様墓巡りMAP～「乃木少佐奮戦の地」「陸軍少尉正八位河原林雄太墓」
• 乃木希典 入門「乃木希典伝（5）―連隊旗喪失―」
• くまもと自転車紀行「西南戦争史跡巡り・其の弐」
• 日本の歴史 解説音声つき「西南戦争（二）田原坂の戦い」
• 国立国会図書館サーチ「植木の戦い」の関連資料

※図・イラストはイメージです

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