下館藩／石川家２万：石川総管 天誅組の乱を治めるも新政府軍よりの態度から旧幕府軍に城を攻撃された下館藩

常陸・下館の城下

下館藩は、常陸国真壁郡下館（現在の茨城県筑西市）に置かれた二万石の藩で、下館城を居城とし、藩主は譜代の石川家でした。常陸の南西部、下野との境に近い要地にあって、江戸北方の守りの一角を担う位置にありました。

争乱に揺れた幕末の下館

幕末の常陸国は、水戸藩の天狗党の乱をはじめとする争乱の渦中にあり、下館藩もその対応に追われました。周辺の情勢や自藩の立場をめぐって難しい舵取りを迫られ、戊辰戦争では旧幕府軍から城を攻撃されるなど、動乱の荒波に直接さらされた藩でした。江戸に近い小藩が置かれた、幕末の厳しい立場を物語っています。

土方歳三に城を囲まれた藩

下館藩の幕末でもっとも劇的なのは、慶応四年四月十七日の朝です。

この日の明け方、土方歳三が二百五十人余りを率いて下館の城下に現れました。前日には水海道から船で下妻へ入り、下妻陣屋を囲んで兵糧を出させています。下館では大手門と裏門に大砲を据えて城を包囲しました。

藩主石川総管は軍資金二百両を贈って難を逃れ、その後は水戸へ身を退けます。新政府軍の優勢が定まってから帰りました。下館開城事件とも呼ばれる一件です。

なぜ狙われたのか。下館藩が新政府側についていたからです。そしてその藩主は、つい前年まで幕府の要職にありました。

石川総管は天保十二年に江戸で生まれ、嘉永二年に九代藩主となります。安政二年に従五位下若狭守、慶応二年に講武所奉行、そして慶応三年正月には若年寄と陸軍奉行を兼ねました。幕府の軍事をあずかる立場だった人が、慶応四年正月に病を理由に辞し、そのまま新政府への協力に転じたのです。旧幕府軍から見れば、裏切りに映ったことでしょう。

天狗党の乱の、すぐ隣で

下館は水戸領に近い常陸の譜代小藩です。筑波山までおよそ二十五キロ、下妻までおよそ十キロという位置にあります。

元治元年（一八六四）三月、藤田小四郎らが筑波山で挙兵し、天狗党の乱が始まりました。田中愿蔵の別働隊は六月に下野の栃木宿を焼き討ちして二百三十七戸を焼き、真鍋宿でも七十七戸を焼いています。七月には下妻で幕府方の本陣が夜襲を受けて焼け落ちました。下館は、この一帯のまん中にありました。

ただし、天狗党が下館領を通ったか、下館藩が追討に出たか、城下が脅かされたかを示す記録は確認できません。下妻の戦いに動員された藩として名前が挙がるのは古河・結城・土浦・高崎で、下館藩は出てきません。至近距離で乱が進行しながら、藩としての動きが記録に残っていないのです。

二宮尊徳を招いた藩

石川家が下館に入ったのは享保十七年（一七三二）で、伊勢神戸藩からの移封でした。以後九代、約百三十年続きます。江戸城の殿席は雁間です。

藩政で知られるのは天保九年（一八三八）に二宮尊徳を起用した財政改革で、効果をあげたと伝えられます。城下は綿花と木綿の集散地としてにぎわいました。藩校は蒙養館、寛政期には心学の講舎である有隣舎も置かれています。

下館城は明治二年の版籍奉還と上知で廃城となりました。本丸跡が八幡神社、二の丸の東部が下館小学校になっており、五行川沿いの崖と神社のあたりにわずかに面影が残ります。神社と小学校のあいだの道が堀の跡とされ、空堀は昭和四十年代の上水道工事で埋められました。市の指定史跡です。

総管は明治二年に下館藩知事となり、明治四年の廃藩置県で下館県を経て茨城県へ。明治十年に隠居し、明治三十二年に東京で亡くなりました。石川家は子爵に列しています。城下の観音寺には、総管の墓が残ります。