烏山藩／大久保家２万石：大久保忠順 幕末時は特にめだったこともなく新政府軍に恭順した烏山藩

烏山藩の成り立ち ― 那須氏の城から

烏山藩（からすやまはん）は、下野国の烏山城を居城とした藩です。戦国時代、この城は名族・那須氏の拠点だったが、天正十八年（一五九〇）、当主・那須資晴が小田原征伐に参陣しなかったために改易されました。その後、織田信雄がごく短期間入ったのち、成田氏長が二万石で城主となり、烏山藩の礎が築かれていきます。

城主が転々とした藩

烏山藩は、江戸時代を通じて実にめまぐるしく藩主家が交代した藩として知られます。成田氏に始まり、松下・堀・板倉・那須・永井・稲垣、そして大久保――およそ八つもの大名家が、この地に入っては去っていきました。なかには堀親昌のように京都所司代や老中を務めた者、永井直敬のように赤穂事件で有名なあの赤穂へ転じた者もいます。城主がこれほど替わったのは、烏山が幕府の大名配置のうえで、しばしば動かしやすい駒とされたことを物語ります。

大久保家の入封と藩政

享保十年（一七二五）、近江から大久保常春が二万石で入封して、ようやく藩主家が定まりました。大久保家は小田原藩主・大久保家の分家筋にあたり、常春は老中に栄進して一万石を加増され、三万石の大名となりました。以後、大久保家が幕末まで烏山を治めます。しかし歴代の藩は、農村の荒廃と財政難に苦しみ続けました。

江戸期のできごと ― 二宮尊徳の仕法

とりわけ天保の飢饉は、烏山藩を直撃しました。天保四年（一八三三）には城下で打ちこわしが起こり、藩は危機に瀕します。そこで家老の推挙により、あの二宮尊徳（金次郎）が招かれ、荒れた田畑の復興（報徳仕法）に取り組みました。尊徳は緊急の救済と開墾を進めたが、資金の配分をめぐる藩内の対立から、その改革はたびたび中断を余儀なくされ、ついに実を結びきらませんでした。名君・尊徳をもってしても立て直しきれぬほど、藩の疲弊は深かったのです。

幕末の烏山藩

幕末の烏山藩は、領内の荒廃という積年の問題を抱えていたこともあり、中央の政局のなかで際立った動きを見せることは少ありませんでした。戊辰戦争の激動のなかでも、下野の小藩として静かに時勢に従い、明治二年（一八六九）の版籍奉還を経て、廃藩置県でその歴史を閉じました。華々しい事件こそ乏しいが、飢饉と財政難に耐えながら領民とともに生き抜いた、実直な藩の姿がそこにはあります。