喜連川藩／喜連川家５千石：喜連川縄氏 いち早く新政府軍に恭順し白河小峰城の攻防戦にも参戦した喜連川藩

石高五千石、家格は十万石——江戸でただひとつの藩

喜連川藩は、江戸時代の大名のなかできわめて特異な立場にありました。石高は五千石。本来なら大名ですらなく、旗本の水準です。それにもかかわらず諸侯として扱われ、家格は十万石の国主並みと定められていました。

理由は血筋です。喜連川家は室町幕府を開いた足利尊氏の子孫で、関東を治めた鎌倉公方から分かれた古河公方の末裔にあたります。豊臣秀吉は小田原征伐のあと、名族足利氏が絶えることを惜しみ、天正十八年（一五九〇）に足利国朝へ喜連川の地を与えました。四百貫、およそ三千五百石です。

国朝の弟の頼氏が跡を継ぎ、関ヶ原の戦いでは結城秀康に従います。慶長七年（一六〇二）に徳川家康から千石を加増されて四千五百石となり、さらに寛政元年（一七八九）の五百石加増で五千石となりました。幕末までこの石高です。

幕府の帳簿のうえでは、喜連川家の表高は「無高」、つまりゼロとして扱われていました。石高がないので軍役も普請の負担も生じません。そのうえで参勤交代を免除され、妻子を江戸に置く義務もなく、江戸城で控える部屋は加賀前田家や越前松平家と同じ大廊下でした。左兵衛督や左馬頭といった官位を称しましたが、これは幕府から授かった武家官位ではなく自称です。将軍と主従関係を結ばず、みずからを「天下の客位」と称したとも伝えられます。

幕末の藩主は徳川斉昭の子

もっとも、格式を保つ費用は五千石の収入ではまかないきれません。荒川と内川の氾濫、天保の大飢饉も重なり、藩の財政は幕末まで苦しいままでした。天保十年（一八三九）から九代の煕氏が藩政改革に着手しますが、家中の上士と下士の対立と財政基盤の弱さに阻まれて挫折しています。

幕末の当主をたどると意外な名前に行き着きます。十代の宜氏が文久二年（一八六二）に早世したため、末期養子として迎えられた十一代の縄氏は、水戸藩主徳川斉昭の十一男でした。十五代将軍徳川慶喜の弟にあたります。足利氏の名跡を水戸徳川家から入った当主が継いでいたことになります。

慶応四年（一八六八）の戊辰戦争では新政府側につきました。藩は病身の当主に代わって重臣を差し向けたいと願い出て兵糧の献上を許され、肥前藩の兵とともに白河へ藩兵を送っています。奥州街道に沿う土地でありながら、奥羽越列藩同盟には加わりませんでした。

明治元年、縄氏は足利への復姓を果たします。翌年に病で隠居し、十二代の足利聡氏が版籍奉還で知藩事となりました。しかし明治三年七月、聡氏は廃藩置県を待たずに知藩事を返上し、喜連川藩は日光県に編入されて消滅します。のちに子爵を授かったのは聡氏ではなく、縄氏の長男で聡氏の養子となった足利於菟丸でした。

藩庁の館は現在のさくら市喜連川支所の位置にあり、明治九年に焼失しました。町を見下ろすお丸山（喜連川城跡）には空堀と土塁がよく残っています。

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【現地取材】喜連川城跡と喜連川藩 ― 五千石で「十万石格」、幕末を生きた足利家の城下町