桂小五郎 宛（41通目） 坂本龍馬の手紙 原書と現代文翻訳

この手紙について

長州の木戸孝允（桂小五郎）へ宛てた短い手紙です。別れたのち小郡まで来たが、下関は戦でやじ馬が多く進みにくいと見て、夜を徹して道を急ぎ四日の朝に下関へ着いたこと、近く再会して残りの話をしたいことを伝えています。折しもイギリス船が戦を見物していたという一節に、外国も注視する第二次長州征伐の緊迫がうかがえます。

宛先「木戸孝允」とはどんな人物か

長州藩の指導者で、桂小五郎の名で知られた維新の中心人物です。龍馬とは薩長同盟以来の深い信頼で結ばれ、戦時の情勢を細やかに伝え合う間柄でした。

この手紙が書かれたころ

第二次長州征伐の戦火のなか、下関と各地を慌ただしく行き来していたころの龍馬です。海戦にも関わりつつ、長州の指導部と密に連絡を取り合っていました。幕府の長州再征は各地で行き詰まり、関門海峡周辺でも戦闘が続いていました。外国船までが戦況を見守るなか、幕府の劣勢が誰の目にも明らかになっていきます。土佐藩が動かぬ間も、龍馬は長州とともに戦の最前線に身を置いていました。この戦いを通じて、倒幕勢力のなかでの龍馬の存在感はいっそう増していきました。

大里の戦いを見届けに夜通し下関へ

宮地佐一郎編『龍馬の手紙』は「七月四日」とだけ記すこの手紙を慶応二年と比定しています。北九州市の年表によれば、小倉口の戦いは六月十七日に奇兵隊が田野浦へ上陸して始まり、七月三日には大里で戦闘がありました。小郡で「下の関ハ又戦争」と聞いた龍馬が、また野次馬をさせてくれまいかと付き添いの人に相談し、夜を徹して四日朝に下関へ着いたのは、この大里の戦いの直後にあたります。「又」の一字には、先に長州の軍艦を率いて戦いに加わった龍馬自身の経験が重なります。

同年十二月四日付の兄・坂本権平ら一同宛の手紙で、龍馬はこの戦いを「誠ニ面白き事」と振り返り、大きな戦いのさなか高杉晋作が本陣で薩摩の使者・村田新八と談笑していた様子も書き留めています。追伸で村田新八の来訪を気にかけるのも、薩摩と長州の連絡を案じる周旋役ならではの目配りです。宛名の「木圭」は木戸と桂を合わせた呼び名で、龍馬は同じ手紙で木圭を桂小五郎と説明しています。

同じころの安芸—芸州口の戦い

芸州口では　慶応二年（1866）六月から七月にかけて、安芸と周防の国境にあたる芸州口では、幕府方の彦根藩・高田藩の兵が長州軍とぶつかりました。かつての戦国の名門・井伊家の赤備えの兵は、洋式の銃を持って散開する長州の諸隊に撃ち破られ、多くの武具を捨てて退いたと伝えられます。一方、幕府の歩兵隊や紀州藩の兵は洋式の装備で善戦し、この戦線は一進一退となりました。

龍馬と桂　龍馬が桂小五郎に宛てたこの手紙は、小倉口の戦いが始まって半月ほどのちのものです。龍馬は各地の戦況を桂と共有しながら、薩摩との連絡役を続けていました。