井上勝（いのうえ まさる）は、幕末に密航してイギリスで学んだ「長州ファイブ」の一人です。帰国後は鉄道の責任者として、明治五年（1872年）の新橋〜横浜間の開業から東海道線の全通まで、日本の鉄道づくりの先頭に立ち続けました。そのため「日本の鉄道の父」と呼ばれています。
この記事では、萩で生まれた少年がロンドンで何を学び、なぜ「日本人の手で鉄道をつくる」ことにこだわったのかをたどります。
萩に生まれ、野村家の養子になりました
井上勝は天保十四年（1843年）、萩城下で長州藩士・井上勝行の三男として生まれました。五歳のころに藩士・野村作兵衛の養子となり、野村弥吉と名乗ります。
十代のうちから洋学に打ち込み、長崎の海軍伝習所、江戸の蕃書調所、箱館の武田斐三郎の塾などで学びました。武田斐三郎のもとでは、のちに同じく長州ファイブとなる山尾庸三も学んでいます。
ロンドンで鉱山と鉄道を学びました
文久三年（1863年）、野村弥吉は井上聞多（馨）・伊藤俊輔（博文）・山尾庸三・遠藤謹助とともに横浜から密航し、ロンドンへ渡りました。密航したとき、弥吉はまだ二十歳前後で、五人の中では最年少でした。
ユニヴァーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL）で、弥吉は地質学や鉱山学などを学び、優秀な成績を残しています。蒸気機関車が行き交うイギリスの鉄道網も、間近で見続けました。五人の中で最も長くイギリスにとどまり、帰国したのは明治元年（1868年）でした。
鉄道頭として、新橋〜横浜間を開きました
帰国した井上勝は、明治新政府で造幣や鉱山の仕事を経て、明治四年（1871年）に鉱山頭兼鉄道頭となりました。このころから鉄道の建設が本格的に進められていきます。
明治五年（1872年）、新橋〜横浜間に日本で最初の鉄道が開業しました。建設はイギリス人技術者の指導を受けて進められましたが、その現場をまとめたのが井上でした。
日本人だけで、逢坂山トンネルを掘りました
当時の鉄道は、設計も施工も外国人技術者に頼らなければなりませんでした。井上はこの状態を変えようとします。明治十年（1877年）、日本人の鉄道技術者を育てる工技生養成所を設けました。
その成果が表れたのが、京都と大津を結ぶ路線の逢坂山トンネルです。明治十三年（1880年）に完成したこのトンネルは、日本人の技術者だけで掘り上げたものでした。外国人に頼らず、日本人の手で鉄道をつくる。井上が目指した姿が、ここで形になりました。
東海道線を全通させ、鉄道庁長官になりました
その後も井上は鉄道の建設を率い、明治二十二年（1889年）には東京と神戸を結ぶ東海道線が全線開通しました。翌明治二十三年（1890年）には初代の鉄道庁長官に就いています。
井上は、幹線となる鉄道は国が責任を持って建設・運営すべきだと考えていました。私鉄の建設が盛んになる中でも、国による鉄道網の整備を強く主張し続けています。明治二十六年（1893年）、鉄道庁長官を退きました。
小岩井農場と、機関車をつくる会社
鉄道の仕事を離れたあとも、井上の活動は続きました。明治二十四年（1891年）、小野義眞・岩崎弥之助とともに岩手山のふもとに農場を開きます。三人の姓から一字ずつ取って名づけられたのが「小岩井農場」です。
明治二十九年（1896年）には、大阪に汽車製造会社を設立しました。機関車や車両を輸入に頼らず国内でつくるための会社で、ここにも「日本人の手で」という井上の考えが貫かれています。
ロンドンで生涯を終えました
明治四十三年（1910年）、井上は鉄道の視察のためにヨーロッパへ渡り、その途中、若き日に学んだロンドンで亡くなりました。六十六歳でした。遺骨は日本に戻され、東京・品川の東海寺に葬られています。
ゆかりの地
- 東京駅丸の内駅前広場：井上勝の銅像が立ち、駅舎を見守っています。
- 東海寺（東京都品川区）：井上勝の墓があります。
- 小岩井農場（岩手県雫石町）：名前に「井」の字が残る、井上が創設にかかわった農場です。
ほかの四人については「長州ファイブとは」の記事でまとめて紹介しています。
情報源について
この記事は、ウィキペディア「井上勝」「長州五傑」、山口県立山口図書館「明治維新人物調べ方案内」などを参照して構成しました。
